益生元、益生菌和后生元

人体肠道内含有上百亿个细菌，比人体细胞还多 10 倍。这些细菌中对人体有益的菌，被称为益生菌，如乳酸杆菌、双歧杆菌。益生菌参与食物的消化，分解有害物质，合成和产生有用物质，大约占肠道菌群的 20%；还有 20%是致病菌，如沙门氏菌，这些细菌使肠道内蛋白质类物质腐败产生毒素，降低免疫力；另外的 60%是中间菌，在免疫机能良好时不会影响健康，但在抵抗力下降时对人体造成伤害，如大肠杆菌。

益生元是益生菌的食物，它不能被人体作为直接营养素吸收利用，而是在肠道内被有益菌分解、吸收，有利于有益细菌的生长繁殖。像我们常常听到的“双歧因子”就是促进肠内双歧杆菌生长的益生元。益生元需要通过影响肠道菌群来对我们的身体产生影响。后生元是多种物质的混合物，它是在益生菌发酵过程中产生的生物活性产物，包括微生物细胞、细胞成分和代谢产物等。有别于益生菌需要在肠道定殖一段时间后才能产生效用，后生元的分子小，可透过肠道黏膜快速进入体内，也不需要益生菌转化，因此作用更加直接，质量也更可控。